2001年,蘋果公司推出了第一代iPod產品,讓音樂迷透過線上付費下載的形式獲取自己喜愛的歌曲,這在當時引發了眾多的嘲諷和批評。但誰也沒有想到的是,在今天看來,正是這個小玩意拯救了整個唱片業。如今,電子閱讀器也正遭遇像當年iPod同樣的「困境」和「冷眼」。但誰又能保證它不會像iPod之於唱片業那樣,改變整個出版業呢?
主流閱讀點評
早在上世紀末,人們就開始想像在未來世界裡圖書會變成什麼樣子。如今,當亞馬遜Kinlde、索尼Reader、iRex iLiad等三大主流電子閱讀器擺在眼前時,你覺得它們是你理想中的「書」的樣子嗎?
2007年11月19日,亞馬遜網站推出名叫「Kindle」(中文譯作「亮火」或「點燃」)的電子書閱讀器。符合人體工學的設計的此款產品外觀略顯古怪,規格為19×13.5×1.8cm,重29Og左右,持握感就如同一本紙質圖書,正面左右都有面積很大的翻頁按鍵。它使用6英寸電子墨水技術顯示幕,觀感如同真正的印刷書籍,解析度600x800,167PPi,可支持4級灰度。內部存儲空間可容納200本書,支持SD卡擴展,由於電子墨水技術只有在顯示內容轉換時才耗費電能,Kindle的續航能力很強。即使一直開啟無線網路功能也僅需要2天充電一次,如果關閉無線,續航能力可以超過1週,充電時間在2小時左右。
Kindle可以使用美國電信營運商Sprint提供的高速無線資料網來下載書籍,可以在60秒內下載完一本書。一般圖書價格較為便宜,不過暢銷書每本售價約為9.99美元,雜誌和報紙要便宜一些,幾美元不等。用戶還可以訂閱部落格,不過這也是付費服務,每個部落格鏈結每月收費1美元
Kindle功能簡單實用,用戶可以隨時隨地下載新書,螢幕大小和感覺都較適於閱讀,並預裝了牛津新美語詞典。亞馬遜網聚集的內容資源也是其一大優勢,用戶可以方便地找到自己喜歡的圖書,還可以享用http://www.amazon.com/的諸多增值服務。產品一經推出便備受追捧並屢次脫銷,價格也一漲再漲。原本售價只有399美元,但3月eBay上的售價已飆漲到930美元,最高價格甚至高達1,500美元。由於Kindle不支援中文,且內容必須透過官方網站下載,目前在中國尚不能使用。
日本新力索尼公司在電子書閱讀器方面一直沒有停步。早在2006年初,新力索尼就推出了第一款節能超薄電子圖書閱讀器。2007年10月,新力索尼揭開第二代電子書閱讀器的面紗。這款型號為PRS-505的閱讀器比老版本刷新速度更快,對比度也有明顯提高,並內置64M記憶體,一次可載下160本電子書,並提供Memory Stick和SD卡插槽,使用者可以透過USB介面下載資料。閱讀器支援純RTF、純文本、JPEG及PDF格式。此外,電池功率也更為強大,可供讀者看完7,500頁內容。讀者可以透過www.Ebooks.connect.com網站下載圖書,為適應發展潮流,閱讀器還支持RSS訂閱,能將部分特殊格式的RSS feeds識別一般的E-book進行更新。
產品呈現了新力索尼公司一貫的精緻、典雅的風格,輕巧而時尚。價格在同類產品中也較為低廉。在北美,新力索尼透過連鎖巨頭鮑德斯書店銷售該產品,並提供內容服務,市場佔有率較高。產品的缺點主要是按鍵過小,容易混淆,螢幕也顯得偏小,容易造成視覺疲勞。
黑色金屬材質的iRex iLiad閱讀器手感良好,機身較薄,重約14.5盎司;8英尺的顯示幕,看起來比一台可擕式DVD機略小。功能上,iRex iLiad遠遠超出單純電子書的範疇,除可以流覽電子書、報、刊外,用戶可以透過Wi-Fi無線技術讀自己的文檔、部落格,它還支持手寫輸入和畫板。記憶體方面,內置的存儲卡標準配置為256M,最大可擴展為8G。
讀者可以透過www.ereaderoutfitters.com下載電子書,這是一個類似於iTunes的下載網站,提供公版圖書以及授權的新書。以美國作家艾莉絲‧希柏德(Alice Sebold)的《圓月》為例,在網上的售價為$16.99。值得一提的是,在中國,荷蘭iRex科技有限公司與中國出版科學研究所於2006年達成策略合作,共同開發適合中國讀者需求的閱讀器產品。
目前,此款閱讀器是文中所有閱讀器唯一在華有售的產品。此款閱讀器螢幕較大,且採用電子墨技術、漫反射屏,給讀者以接近於紙質圖書的閱讀體驗。同時,其多樣的功能也滿足了不同讀者的需求。不過,昂貴的價格仍使其與讀者接觸的距離太遠。此外,目前正版電子書的獲取管道不暢,數量不多,也是其發展的一大障礙。從目前來看,iRex iLiad或許並不適合「書友」,而更適合電子產品「發燒友」。
除了這三大主流閱讀器外,未來的閱讀器新品也同樣令人充滿想像。
2008年1月,荷蘭Polymer Vision公司推出一款顯示幕可折疊的手機,5英寸的顯示幕是全球第一個能夠折疊的顯示幕。「Readius」手機配置了電子紙顯示幕,能夠顯示黑白文本和圖像,視覺效果與普通紙張上的近乎一樣。這種手機能夠打電話和使用3G手機網路連接到網路,當用戶閱讀新聞、部落格或者電子郵件時,可以打開顯示幕。
Readius、蘋果公司的iPhone以及黑莓(Blackberry),正在把電子閱讀功能引進到手機。在2007年的全球科技展上,韓國艾利和公司展出了自己研發的電子閱讀器原型機E-Book。這款電子閱讀器包裹在奢華的皮革裡,打開來有兩面電子墨水螢幕,酷似傳統紙書的感覺。E-Book使用AAA電池,一次充電使用時間達到驚人的六個月。截至目前,iriver未肯透露上市地點和時間,支持格式以及可能的販賣價格也一概未知。艾利和公司如此神秘,讓讀者對這款產品充滿無限期待。
電子閱讀器之困
價格不菲,更新換代過快。雖說電子閱讀器市場起步已有多年,隨著技術進步產品價格也在逐步降低,但目前絕大多數閱讀器價格仍維持在300美元以上,這相當於一部中高端手機的價格,與普通大眾的消費水準尚有一定距離,大規模普及難度較大。此外,此類產品帶有一定的過渡性,技術進步導致產品更新換代過快。
受制於電子書產業發展。電子閱讀器只是電子書的發佈載體,電子書產業規模和發展趨勢直接決定了電子書閱讀器的興衰。目前,在全球範圍內,電子書在整個數位出版領域所占市場比率都很微小,在電子書最為發達和普及的日本,至2005年也僅形成45億日元的市場規模。電子書本身發展受到種種制約,直接影響到電子閱讀器的發展。
手機、MP4等產品都擠壓電子閱讀器生存空間。產業融合的大趨勢,使臨近產業、相近產品彼此的邊界模糊,甚至出現交融、合併。如今,一部智能手機就可兼具手機、音樂播放器、相機等諸多功能。不少智慧手機、MP3、MP4等數位產品,都具備簡單的電子書閱讀功能,由於用戶追求簡易、便攜,此類產品可能出現進一步融合的趨勢,這也使得單純的電子閱讀器生存空間受到威脅。
完整的產業鏈條有待完善。在美國和日本等一些發達國家,電子書生產、發佈、服務的產業鏈條已經相對完善,文本的數位化工程也都基本完成,閱讀器廠商與內容商、服務商之間的合作趨於成熟,而國內閱讀器廠商在內容上投入很不夠,產業鏈尚有待進一步完善。
傳統紙質閱讀的慣性。儘管閱讀器在視覺效果、操作方式上一直朝著類比紙張的方向努力,並稱其「革命對象」直接針對紙張,但在目前的技術水準下還達不到要求。
接近發展黃金期
青少年群體是閱讀器未來的受眾,這一群體正發展壯大。新生一代的閱讀習慣正發生重大變化,新媒體「俘獲」了他們有限的時間和注意力,隨著這一輩人不斷成長,閱讀器的受眾群體正迅速壯大,其購買力也逐漸增強。
出版商的熱情與支持。閱讀器為內容資源增添了新的發佈管道,雖然仍有不少出版商還是擔心其會對傳統圖書造成衝擊,但數位化的大趨勢已不可逆轉。Sony Reader甫一問世,包括藍登書屋、哈潑‧柯林斯出版集團、企鵝出版集團、西蒙與舒斯特出版公司以及時代華納圖書集團在內的諸多知名出版商表現出了濃厚的興趣,為新力索尼提供了內容資源。在日本,頂級漫畫出版商Tokyopop也與新力索尼公司達成合作。而亞馬遜,更是憑藉自身的網路圖書銷售平台,獲得了眾多出版商的支持。隨著優質內容的鑲入和嫁接,不少人士都對閱讀器的前景持樂觀態度。
新型的商業模式將為出版業帶來突破。有業者評價說:「亞馬遜CEO貝索斯如果只是宣佈推出一種新服務,而不是某種新設備,那麼市場回響不會這麼大。」即便某種程度上閱讀器可能不成功,甚至最終被淘汰出局,但這種商業模式還將保留下來,並將造福書業。
閱讀器的「訂閱模式」、無線連載或是「本月圖書俱樂部」,都使人們透過訂閱將自己和書籍建立起密切的關係。閱讀器讓閱讀行為在產業融合產品上佔據一席之地,這對出版業來說將是極大的利好消息。
2008.4.22 《出版人》任殿順